“Si escuchas al paciente, él te está diciendo el diagnóstico” (William Osler)

En los pacientes adultos que consultan por dificultad respiratoria crónica a veces tenemos dificultad para distinguir si se trata de asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

La historia clínica o entrevista es lo más importante para diferenciar estas dos enfermedades. Si no es fumador/a es muy poco probable que se trate de EPOC. Claro que puede haber EPOC en personas expuestas al humo de leña durante años, pero en España será muy difícil hoy en día encontrar casos de estos. En ocasiones algunos médicos diagnostican EPOC en pacientes no fumadores con cicatrices pulmonares, por ejemplo, causadas por tuberculosis pulmonar en el pasado porque tienen un trastorno obstructivo en la espirometría, pero en estos casos sería mejor diagnosticar tuberculosis pulmonar inactiva. También las bronquiectasias (dilataciones irreversibles de los bronquios) y la fibrosis quística pueden causar obstrucción bronquial al flujo aéreo, pero es mejor seguir denominándolas con el nombre de origen de la enfermedad: bronquiectasias y fibrosis quística.

*El asma suele comenzar en edades tempranas y la EPOC en edades más tardías*

¿Por qué se produce la EPOC y el asma?

La EPOC está causada en más del 90% por fumar cigarrillos y, por eso, en mi opinión, cuando se conoce la causa debería denominarse EPOC tabáquica. De igual forma que se denomina hepatitis crónica alcohólica a la hepatitis crónica cuando se conoce que la causa es la ingesta alcohólica.

El asma no está causada por fumar cigarrillos, aunque las personas que padecen asma si fuman tienen una evolución peor y precisan mayores dosis de corticoides inhalados. El asma suele comenzar en edades tempranas y la EPOC en edades más tardías, aunque actualmente ya diagnosticamos EPOC en hombres y mujeres en edades más tempranas por haber comenzado a fumar más jóvenes y muchos cigarrillos.

Las personas con asma en su juventud si fuman pueden desarrollar también EPOC y padecer las dos enfermedades.

¿En qué se diferencian el asma de la EPOC?

En los pacientes adultos fumadores con enfermedad pulmonar obstructiva puede ser difícil diferenciar si se trata de asma o EPOC para un especialista en Neumología. En esos casos, si después de una buena historia clínica o entrevista, exploración y realización de espirometría no hemos podido aclarar con seguridad si se trata de asma o EPOC está justificado realizar un tratamiento con corticoides orales durante siete u ocho días y revisarle en la consulta realizando una nueva entrevista, exploración y espirometría. Es habitual que los pacientes con EPOC digan encontrarse mejor por la euforia que producen los corticoides orales y no encontrar esa mejoría en la nueva espirometría que realizamos.

Cuando los síntomas de tos y dificultad respiratoria sugieren que se trata de asma en personas jóvenes no fumadoras, si tenemos dudas después de realizar una buena historia clínica, exploración y espirometría el tratamiento durante unas semanas con corticoides inhalados puede aclararnos si se trata de asma.

Asma	EPOC
Causa desconocida	Causada por fumar cigarrillos
Comienzo en edades tempranas	Comienzo en edades tardías (ahora menos)
Dificultad respiratoria intermitente	Dificultad respiratoria habitual
Tos vespertina y nocturna	Tos matutina
Tos mejora con corticoides inhalados	Tos mejora al cesar de fumar
Historia familiar	Historia familiar en fumadores
Resfriados, bronquitis y alérgenos la agravan	Resfriados y bronquitis la agravan

Si padece asma o EPOC y fuma, cese de fumar cigarrillos, y tampoco vapee.